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El sistema endocrino u hormonal es un conjunto de órganos y tejidos del organismo que liberan un tipo de sustancias llamadas hormonas y está constituido además de estas, por células especializadas y glándulas endocrinas. Actúa como una red de comunicación celular que responde a los estímulos liberando hormonas y es el encargado de diversas funciones metabólicas del organismo; entre ellas encontramos:

  • Controlar la intensidad de funciones químicas en las células.
  • Regir el transporte de sustancias a través de las membranas de las células.
  • Regular el equilibrio (homeostasis) del organismo.

Las hormonas son segregadas por células localizadas en órganos llamados glándulas de secreción interna o glándulas endocrinas.

Existen hormonas naturales y hormonas sintéticas. Unas y otras se emplean como medicamentos en ciertos trastornos, por lo general, aunque no únicamente, cuando es necesario compensar su falta o aumentar sus niveles si son menores de lo normal.Las hormonas se pueden clasificar además en locales y generales. Las hormonas locales ejercen su acción en un sitio local específico mientras que las generales realizan su acción en todo el cuerpo humano.

Entre las locales se hallan la acetilcolina, la colecistinina y la secretina mientras que dentro de las generales se encuentran la adrenalina y la noradrenalina.

Las características de las hormonas son las siguientes:

  1. Actúan sobre el metabolismo.
  2. Se liberan al espacio extracelular.
  3. Viajan a través de la sangre.
  4. Afectan tejidos que pueden encontrarse lejos del punto de origen de la hormona.
  5. Su efecto es directamente proporcional a su concentración.
  6. Independientemente de su concentración, requieren de adecuada funcionalidad del receptor, para ejercer su efecto.
  7. Regulan el funcionamiento del cuerpo.

Entre los efectos de estas hormonas, encontramos:

  • Estimulante: promueve actividad en un tejido. Ej: prolactina. Ej: guesina.
  • Inhibitorio: disminuye actividad en un tejido. Ej: somatostatina.
  • Antagonista: cuando un par de hormonas tienen efectos opuestos entre sí. Ej: insulina y glucagón.
  • Sinergista: cuando dos hormonas en conjunto tienen un efecto más potente que cuando se encuentran separadas. Ej: hGH y T3/T4
  • Trópica: esta es una hormona que altera el metabolismo de otro tejido endocrino. Ej: gonadotropina sirven de mensajeros químicos.

Las principales glándulas que componen el aparato endocrino son:

  • El páncreas
  • La tiroides
  • El hipotálamo
  • La hipófisis.
  • La pineal
  • Las glándulas suprarrenales
  • Las gónadas: testículos y ovarios.
  • Las paratiroides.
  • Los islotes de Langerhans.

Según este concepto también son glándulas endocrinas los riñones al producir eritropoyetina, el hígado, el mismo intestino, los pulmones y otros órganos que producen hormonas que actúan a distancia.

Las enfermedades endocrinas ocurren en los casos en que hay muy baja secreción (hiposecreción) o demasiada alta secreción (hipersecreción) de una hormona.

Estas glándulas mandan las hormonas vía torrente sanguíneo, tal como lo hace que órgano que secreta insulina, el cual regula los niveles de azúcar.

Algunas glándulas endocrinas y sus hormonas
Glándula endocrina hormonas tejido blanco Acciones principales
Hipotálamo (producción) Hipófisis, neurohipófisis (almacenamiento y liberación) Oxitocina Útero Estimula las contracciones
Glándulas mamarias Estimula la expulsión de leche hacia los conductos
Hormona antidiurética (vasopresina) Riñones (conductos colectores) Estimula la reabsorción de agua; conserva agua
Hipófisis (producción)Lóbulo anterior de la hipófisis Hormona del crecimiento (GH) General Estimula el crecimiento al promover la síntesis de proteínas
Prolactina Glandulas mamarias Estimula la producción de leche
Hormona estimulante del tiroides (TSH) tiroides Estimula la secreción de hormonas tiroideas; estimula el aumento de tamaño del tiroides.
Hormona adrenocorticotrópica (ACTH) Corteza suprarrenal Estimula la secreción de hormonas corticosuprarrenales
Hormonas gonadotrópicas (foliculoestimulante, FSH; luteinizante, LH) Gónadas Estimula el funcionamiento y crecimiento gonadales
Tiroides Tiroxina (T4) y triyodotironina (T3) General Estimulan el metabolismo; esencial para el crecimiento y desarrollo normal
Calcitonina Hueso Reduce la concentración sanguínea de calcio inhibiendo la degradación ósea por osteoclastos
Glándulas paratiroides Hormona paratiroidea Hueso, riñones, tubo digestivo Incrementa la concentración sanguínea de calcio estimulando la degradación ósea; estimula la reabsorción de calcio por los riñones; activa la vitamina D
Islotes de Langerhans del páncreas Insulina General Reduce la concentración sanguínea de glucosa facilitando la captación y el empleo de ésta por las células; estimula la glucogénesis; estimula el almacenamiento de grasa y la síntesis de proteína
Glucagón Hígado, tejido adiposo Eleva la concentración sanguínea de la glucosa estimulando la glucogenólisis y la gluconeogénesis; moviliza la grasa
Médula suprarrenal Adrenalina y noradrenalina Músculo, miocardio, vasos sanguíneos, hígado, tejido adiposo Ayuda al organismo a afrontar el estrés; incrementa la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la tasa metabólica; desvía el riego sanguíneo; moviliza grasa; eleva la concentración sanguínea de azúcar.
Corteza suprarrenal Mineralocorticoides (aldosterona) Túbulos renales Mantiene el equilibrio de sodio y fosfato
Glucocorticoides (cortisol) General Ayuda al organismo a adaptarse al estrés a largo plazo; eleva la concentración sanguínea de glucosa; moviliza grasa
Glándula pineal Melatonina Gónadas, células pigmentarias, otros tejidos Influye en los procesos reproductivos en cricetos y otros animales; pigmentación en algunos vertebrados; puede controlar biorritmos en algunos animales; puede ayudar a controlar el inicio de la pubertad en el ser humano
Ovario Estrógenos (estradiol) General; útero Desarrollo y mantenimiento de caracteres sexuales femeninos, estimula el crecimiento del revestimiento uterino
Progesterona Útero; mama Estimula el desarrollo del revestimiento uterino
Testículos Testosterona General; estructuras reproductivas Desarrollo y mantenimiento de caracteres sexuales masculinos; promueve la espermatogénesis; produce el crecimiento en la adolescencia
Inhibina Lóbulo anterior de la hipófisis Inhibe la liberación de FSH