Llamamos combustible a cualquier tipo de material o producto que tenga la capacidad de liberar energía cuando experimenta un proceso químico de oxidación, que tiene como consecuencia el desprendimiento de energía. Estos combustibles contienen importantes cantidades de energía potencial que es liberada en forma de calor (energía térmica), y esta energía se puede utilizar como energía mecánica tras una transformación o como energía térmica.
Los combustibles pueden presentarse en forma líquida, gaseosa o sólida, como en los casos de combustibles muy comunes como la madera y el carbón (sólidos), el gas LP y el gas natural (gases), la gasolina, el diesel y el petróleo (líquidos), que utilizamos cotidianamente en la vida diaria, para que puedan funcionar automóviles, camiones, trenes, aviones, barcos, permiten que funcionen las fábricas, o la calefacción de la casa entre otros muchos usos que les damos.
Tipos de combustibles según el estado de la materia en el que se encuentran:
Sólidos.- Se trata de aquellos combustibles que se hallan en estado sólido, es el caso de materiales que usamos como combustible comúnmente como el carbón, la hulla, el coque y la madera entre otros.
Gaseosos.- Se trata de materiales combustibles que se encuentran en estado gaseoso (aunque para su almacenado sean sometidos a licuefacción para contenerlos mejor), es el caso de combustibles como el gas licuado de petróleo, el gas natural y el gas butano entre otros.
líquidos.- Son sustancias combustibles que se hallan en estado líquido o fluidos a temperatura ambiente. Son ejemplos de ellos el petróleo, la gasolina, el diesel, el alcohol, etanol, keroseno, el aguarrás y el hidrógeno líquido entre otros combustibles.
Principales tipos de combustibles:
Carbón.- El carbón es un mineral que se origina a partir de restos vegetales descompuestos, que por la acumulación en zonas pantanosas, lacustres, y marinas de profundidad leve, sufrieron cambios químicos propiciados por la presión y el calor.
Antracita.- Se trata de un mineral de origen vegetal al igual que el carbón, se forma en lugares en los que la temperatura térmica constante oscila entre los 170 y 250 °C. Es un mineral fósil que suele ser es caso a comparación de otros combustibles fósiles como el carbón, el coque o la hulla.
Coque.- El carbón de coque es el resultado de la destilación o pérdida de líquido del carbón con betún o carbón bituminoso se suele usar industrialmente y para la calefacción y otros usos domésticos.
Hulla.- Se trata de otro combustible mineral de origen orgánico, cuya cantidad de carbono oscila entre un 45 y un 85 % de carbono, se divide en tres tipos que son la hulla grasa o aceitosa, la semi-seca y la seca.
Gas natural.- Este es un combustible fósil gaseoso, cuya composición principal es la del gas metano. Es el producto de la descomposición de cadáveres de los seres vivos que se acumula bajo tierra.
Gas licuado de petróleo.- Es mezcla de los gases butano y propano que se obtienen tras procesos de refinamiento del petróleo o de la extracción y refinamiento del gas natural.
Petróleo.- Es un líquido compuesto perteneciente a los hidrocarburos. Es uno de los principales combustibles fósiles y uno de los más utilizados actualmente tanto para uso industrial como para otros usos (como combustible para vehículos de transportes, calefacción, producción de electricidad, uso doméstico, etc.). Del petróleo se derivan otros combustibles cuya composición química particular cambia, es el caso de la gasolina, el diesel, la nafta, el fuel oíl, el kerosén y otros, mismos a los que se les dan variados usos, en especial en distintos motores de vehículos (terrestres, acuáticos y aéreos).
Gasolina.- Se trata de una mezcla líquida de hidrocarburos derivados del petróleo que se usa principalmente como combustible para coches, motocicletas, camiones, autobuses y otros vehículos similares. Los tipos de gasolinas existentes varían tanto en la cantidad de octanos que poseen, como en algunas sustancias utilizadas para aumentar dicha cantidad de octanos.
Diesel.- Es otro hidrocarburo derivado del petróleo, sus moléculas son más pesadas que el kerosén y las gasolinas, se le utiliza en máquinas de compresión-descompresión como vehículos pesados.
Hidrógeno.- El hidrógeno es un elemento que en estado puro funciona como combustible y que en la naturaleza se halla comúnmente combinado con otros elementos. Se almacena a bajas temperaturas para que conserve el estado líquido y en embaces resistentes a la alta presión (tanque). Es un combustible que no contamina.
Combustibles nucleares.- Se trata de materiales que pueden ser utilizados para la producción de energía nuclear, ya sea por el método de la fusión nuclear o por el de la fisión nuclear. Algunos de ellos son radio, el uranio (dióxido de uranio en polvo), el tritio, el deuterio, y el plutonio.
Combustibles orgánicos: en el caso de los seres vivos, existen algunos elementos que pueden considerarse como combustibles gracias a que proporcionan energía para el movimiento de los músculos. En este caso podemos hablar de los carbohidratos, los lípidos y las proteínas.