Un combustible es cualquier tipo de material o producto que tienen la capacidad de liberar energía cuando experimenta un proceso químico de oxidación, desprendiendo violentamente calor. Por lo tanto, un combustible es un medio por el cual se obtiene energía que se puede utilizar mecánica o térmicamente. La mayoría de las veces los combustibles presentan dióxido de carbono y algún otro compuesto químico. Algunos de los combustibles más conocidos son la gasolina, el gas, el alcohol, el petróleo, el diésel, etc. Las aplicaciones más comunes de los combustibles son para que funcionen máquinas o aparatos como autos, aviones, fábricas, etc. Existen distintos tipos de combustibles, los cuales se definen a partir de su procedencia o características químicas internas.
Tipos de combustibles:
Combustibles sólidos: como su nombre lo indica, este tipo de combustibles tienen una textura sólida o dura, por llamarla de alguna manera. Combustibles de este tipo, de los más conocidos, son la madera, el carbón y la turba natural.
Combustibles fluidos: este tipo de combustibles son líquidos o gaseosos y, debido a su estado, se almacenan en algún recipiente o lugar para que no se escape. Evidentemente, los mejores ejemplos de este tipo la gasolina, el queroseno, el gasóleo, el propano y el butano. Generalmente, los combustibles fluidos, especialmente líquidos, se utilizan en motores de combustión interna ya que producen pequeñas explosiones que pueden ser peligrosas.
Combustibles orgánicos: en el caso de los seres vivos, existen algunos elementos que pueden considerarse como combustibles gracias a que proporcionan energía para el movimiento de los músculos. En este caso podemos hablar de los carbohidratos, los lípidos y las proteínas.
Combustible de fisión o nucleares: aunque no se consideran precisamente como combustible, algunos elementos son utilizados para fomentar una reacción nuclear. Es el caso del hidrógeno y del helio. No obstante, estos elementos químicos producen algo muy parecido a una combustión.