La palabra plástico se usaba originalmente como adjetivo para denotar un cierto grado de movilidad y elasticidad para adquirir cierta forma. En su significado más general, el plástico se aplica a toda sustancia que posea distintas estructuras y naturalezas, que carecen de un punto de ebullición y durante un intervalo de temperaturas poseen propiedades de elasticidad y flexibilidad lo cual permite moldearlo y adaptarlo a diferentes formas y sus aplicaciones.
No obstante, denota ciertos tipos de materiales sintéticos que se obtienen por medio de fenómenos de multiplicación artificial de los átomos de CO en las cadenas moleculares de los compuestos orgánicos derivados del petróleo. Los usos más comunes que se le dan al plástico, generalmente son, en el área industrial para la fabricación de bolsas de basura, de súper mercado, de shopping y envases de plástico. En la construcción se usa para las cañerías, espumas aislantes de poliestireno, vallas etc. En lo que respecta a las industrias varias se realiza la fabricación de piezas de motores, juguetes, artículos deportivos, maletas, carrocerías, etc. Es fácil percibir cómo los desechos plásticos, por ejemplo de envases de plástico que contienen líquidos como el aceite de cocina, no son propensos a asimilarse de nuevo en la naturaleza, por lo que su material tarda unos 500 años en degradarse.
Ante esta realidad, se ha establecido el reciclaje de tales envases de plástico, que básicamente consiste en recolectarlos, limpiarlos, seleccionarlos y finalmente fundirlos de nuevo para usarlos como materia prima adicional, alternativa o sustituta para la fabricación y el moldeado de otros productos. De esta manera la gente ha encontrado una forma precisa y adecuada para evitar la contaminación con productos que por su composición o componentes, no son fáciles de desechar de forma convencional, como es el caso de los envases de plástico.
Funciones de los envases de plástico
Las funciones que debe cumplir un envase de plástico son, además de proteger el producto que lleva en su interior, permitirnos su identificación, que su tamaño, calidad y ergonomía sean adecuados para satisfacer las necesidades del consumidor; que cumpla con las legislaciones vigentes y que su precio sea adecuado con respecto a la oferta comercial que se intenta hacer además son su ligereza y flexibilidad, una buena inercia química, es compatible con un horno microondas.
Los envases de plástico fueron siempre los más económicos y fáciles de producir con respecto de los otros materiales. Son más livianos que otros envases y con esto se reduce el costo de transporte. En la actualidad, el envase de plástico ha sido el reemplazo de muchos materiales, permitiendo que la preparación de alimentos sea efectuada de manera más rápida y eficiente, desde el congelador, pasando al horno y la mesa. Otra importante función de los envases de plástico es la protección y preservación de los alimentos ya que si no se encuentran correctamente envasados pueden ser contaminados con microorganismos y otras bacterias.
Otra forma de enfocar la preservación de nuestros alimentos a través de los envases de plástico es examinar cuánto desecho genera este alimento. Algunos datos estadísticos nos señalan la relación entre envases, deshechosy alimentos, y diversos estudios muestran que así como los envases de vidrio, papel, metales, aumentaron, los alimentos desechados disminuyeron en un número considerable. El crecimiento de la producción de envases de plástico generó reducciones en los desechos de alimentos. Los envases de plástico protegen de otras maneras también, por ejemplo, el poliestireno y cartón corrugado expandido se usan mucho para mantener artículos electrónicos y otros equipos protegiéndolos de daño durante el trayecto de su transporte y trasbordo. Esos materiales mantienen esos productos de forma segura y los amortiguan en los eventuales golpes y caídas involuntarios.
En estos casos antes de ser cargados en embarcaciones, camiones o aviones, generalmente esos cartones son apilados sobre y envueltos con una lámina plástica y elástica que se adhiere al paquete. Esta lámina es muy firme, aun cuando es delgada, y cumple con la función de estabilizar la carga, manteniéndola durante todo el viaje. Pequeñas caídas significarán daño y en algunos casos ruptura reducida, manteniendo el desecho y los costos de disposición.